湖南自修大学是中国共产党创办的一所最早的干部学校，在革新教育理念、宣传马克思主义、培养党团干部等方面发挥了重要作用。1921年8月，毛泽东、何叔衡出席党的一大后返回湖南长沙，在船山学社社长贺民范的帮助下，利用学社旧址与经费创办了湖南自修大学，贺民范出任首任校长，毛泽东任指导主任。
1921年8月16日，毛泽东在湖南《大公报》上公开发表了《湖南自修大学组织大纲》，学校正式成立。为使教育能够普及平民，毛泽东起草了《湖南自修大学创立宣言》，主张“自修大学为一种平民主义的大学”，总结为三点：一是除住校学生外，校外学生凡有志向学均可入学；二是打破学术限制，面向大众公开，使平民研究学术如同吃“粗茶淡饭”一样容易；三是学习场合不限，不收学费，减轻学生经济负担。
建党初期，革命形势发展急需掌握马克思主义理论的干部人才，加强马克思主义教育成为学校教学的重要内容。1921年11月，李达应毛泽东邀请担任湖南自修大学校长，并为学生讲授马克思主义。李达在学校授课主要包括唯物史观、剩余价值论、科学社会主义等内容，编写《马克思主义名词解释》等教学资料，供学生参考理解马克思主义原理。学校还引进大量经典著作、介绍马克思主义与十月革命的著作等，如《共产党宣言》《雇佣劳动及资本》《阶级斗争》，供学生研读。同时，学校结合古今教育模式优缺、变学习由被动为主动。在教学过程中，强调学生“自修”的独立性。学校开设以中西文学等为主的文科课程和以法律学等为主的法科课程，学生从中任选一科，以自学为主，而教师负责解答疑问、辅助指导，不再一味灌输。学生的学习方法主要分为单独研究与团体研究两种：单独研究指学生自拟课表，单独学习所选学科，不限时间范围；团体研究指学生自行组织各类研究会，进行商榷辩论，自定组织事务。
1923年4月，湖南自修大学创办了《新时代》刊物，毛泽东在发刊词中提出，该刊物的宗旨是为将来改造国家、推翻旧制度、打倒帝国主义与改革文学艺术等问题贡献研究成果与主张。《新时代》校刊共出4期，登载的第一篇就是毛泽东的《外力、军阀与革命》，文中毛泽东用马克思主义观点分析了中国革命局势，提出建立革命统一战线的主张。《新时代》上还发表了李达的《何为帝国主义》《马克思学说与中国》、李维汉的《观念史观批评》、罗学瓒翻译的《共产主义与经济的进化》等一系列文章，通过对中国革命问题的深刻阐释，加深了学生对马克思主义基本原理同中国具体实际相结合的理解和认识。
在加强理论学习的同时，湖南自修大学积极引导学生参与革命运动“革新社会”。1922年9月，湖南自修大学附设补习学校及初中班吸纳进步青年，第一期学生120余人。同时，许多自修大学学生也参与到补习学校的教学工作中，引导进步学生加入党的组织，参与革命斗争。学校专门组织设立社团领导学生运动，1922年12月重组整顿湖南省学生联合会，夏曦任主任，夏明翰任湖南学生联合会周刊主编，秘密宣传中共湘区党委政策主张；1923年4月，设立湖南外交后援会，郭亮任主席，领导多次学生罢课活动，实行对日经济绝交；设立湖南青年救国团，学员罗学瓒任主席，姜梦周任主任，组织开展反日爱国宣传运动。为激发广大工人的革命意识，学校还组织学生开办粤汉铁路新河工人夜校、长沙泥木工人夜校等工人夜校，并广泛参与到粤汉铁路、长沙泥木、水口山铅锌矿等一系列工人罢工运动的领导组织中， 如罗学瓒任长沙人力车工会秘书、郭亮任粤汉铁路工人罢工总指挥。
1923年11月，因传播革命思想、组织革命运动，赵恒惕政府以“该校所倡学说不正，有碍治安”为由，查封了自修大学及附设补习学校，大部分学生转入湘江学校学习。学校办学历时两年零三个月，培养了来自湖南34个县和外省4个县的200多名革命青年，其中大多数人成为党的杰出领导人才和革命干部，它也被誉为“湖南革命策源地”。
